Muchas han sido las versiones sobre la época y los orígenes del café pero no existe la menor duda alguna de que fue en Etiopía donde se produjo su descubrimiento. No obstante, aunque el café inició su cultivo en el siglo VI, fue hasta el siglo XIII cuando el grano se comenzó a tostar. Y hasta los siglos XV y XVI, comenzaría su consumo más o menos masivo.

Es en las leyendas árabes donde se menciona el café por primera vez. Una de las más conocidas es aquella que cuenta que entre los siglos VI y VIII un pastor etíope que poseía un rebaño de cabras, observó durante varios días que por las noches mostraban un nerviosismo poco usual que les impedía descansar. Sorprendido, el pastor relató a los monjes de un convento tan extraño suceso, y éstos, tras largas horas de meditación llegaron a la conclusión de que las cabras debían de haber ingerido algún tipo de planta que las conducía a tan extraño estado. Acompañaron al pastor al lugar donde este apacentaba a los animales y descubrieron gran cantidad de arbustos cuyas hojas habían sido comidas por las cabras. Tomaron algunos frutos de estas plantas y, tras hervirlos e ingerirlos como una infusión, advirtieron que podían realizar sus oraciones nocturnas sin que les entrase el sueño.

El café fue descubierto como producto de consumo hace ya mucho tiempo. Existen testimonios de su consumo desde el siglo VIII que se utilizaba como alimento, después como bebida fermentada, más tarde como medicina y finalmente como infusión. Dentro de la tradición árabe hay versiones diversas sobre el descubrimiento del café y sus efectos estimulantes.

Sobre su origen existen diferentes y muy pintorescas versiones. Nadie sabe con certeza el descubrimiento del uso del café. Una de las leyendas y la mas aceptada relata que un pastor del desierto buscando pastos para sus cabras, un día, éstas comieron unos granos silvestres de color rojizo oscuro y la sorpresa del pastor fue ver cómo los animales saltaban y se excitaban. Al ver esta extraña conducta, la curiosidad llevó a Kaldi a observar que los animales cambiaban su comportamiento después de comer las hojas y los frutos de un arbusto que producía pequeñas cerezas rojas. Dice la fábula que el pequeño pastor probó los frutos y al poco tiempo se sintió poseído por una extraña alegría que los impulsaba a cantar y danzar.

Llevó algunas ramas y frutos al superior de un convento ubicado en las cercanías de su campo de pastoreo. Contó al abad lo sucedido con su rebaño y lo que el experimentado. El superior del convento cocinó estas ramas y frutos pero la bebida obtenida resultó de un sabor tan desagradable que arrojaron la cocción a las llamas. Cuando los frutos empezaron a quemarse, produjeron un aroma muy agradable, entonces el monje tomó los frutos de aquel árbol, secó las cerezas al sol, luego las tostó y preparó con ellas, finalmente, la bebida que hoy llamamos café negro, o simplemente café. Este pastor fue quizás el primer hombre que descubrió los poderes estimulantes del café.

Al margen de las leyendas lo que sí podemos tener seguro es que el origen del café está en Etiopía y desde allí fue llevado a Arabia desde donde se extendió. Durante mucho tiempo los árabes prohibieron la exportación, dado que suponía un negocio lucrativo. Pero como el país era recorrido cada año por miles de peregrinos que iban a la Meca, un monje hindú llamado Baba Budán, aprovechó la peregrinación para robar la planta y llevársela a su país. Así se introdujo en la India, concretamente a la región de Mysore, aún hoy gran productora de café.

El consumo en Europa no comienza hasta bien entrado el siglo XVI, en Italia, a través de Venecia y su relación con Constantinopla, aunque en un principio su utilización fuera más terapéutica que placentera. Se tiene constancia que los holandeses, en el siglo XVII, importaron la planta a Ceilán a la isla de Java, y posteriormente a Europa.

En los siglos XVI y XVII, se establece el consumo de café en Europa. Bien por los comerciantes holandeses, bien por la presencia de tropas turcas a las puertas de Viena. Son los franceses en el siglo XVIII, los que hacen llegar el cafeto hasta las posesiones antillanas donde se extenderá por todo el continente americano.

En España el café no hace su aparición hasta el siglo XVIII , seguramente de la mano de los borbones y su consumo popular se dispara y en Madrid surgen los primeros cafés públicos, pero desde su inicio y gracias a las posesiones españolas en el continente americano, el café fue uno de los productos coloniales más beneficiosos.